Откуда ни возьмись, на дороге, прямо перед моим велосипедом, возникло небольшое существо. Оно что есть мочи улепетывало от меня, не догадываясь, впрочем, свернуть на обочину. Мордочки существа не было видно – только спинку и хвостик.
Я поднажал на педали и вскоре обогнал степного спринтера. Только теперь, когда путь вперед был перерезан, он юркнул на обочину и замер среди редких кустов осота. Маскировка была никудышней! Серебристая шерстка, охряный цвет боков хорошо сливались бы со степной растительностью – там ковыль, выходы суглинка, серые будылья прошлогодней растительности. А здесь, среди зелени, зверек «читался» ясно и отчетливо. Будь я корсаком или коршуном – я бы ни на секунду не растерялся. А с ходу (или с лету) набросился бы на беззащитную плоть.
Я подошел поближе. Присел над загнанным бедолагой. Его бока ходили ходуном – в ритме учащенного сердцебиения. Он изо всех сил вжался в землю. При этом задняя левая лапка была спрятана под туловищем, а правая откинута назад, будто полз по-пластунски, да так и замер.
Лишь темные, миндалевидного разреза глаза обреченно следили за мной. Ушки прижаты. Над глазами и на щеках – отчетливые рыжие пятна. Суслик Большой!
Я чуть передвинулся, чтобы рассмотреть хвостик. И суслик чуть сдвинул мордочку, продолжая следить за мной. «Да, это я – суслик! – говорил его повинный взгляд. – Моя репутация у человека – хуже некуда! И вредитель посевов, и переносчик болезней!».
«В годы войны на меня натравливали даже детей. Объявляли громкие акции «Истребим суслика!». А потом награждали лучших детей-истребителей! Да и после войны наш образ остался таким же отрицательным!».
«Сталинский путь» (Новопокровский район Оренбургской области), 1954, 22 августа
Я щелкнул фотоаппаратом. Зверек вздрогнул. Но не проявил никакого сопротивления. Не оскалился, не сделал попытки убежать. Абсолютная резиньяция, как сказали бы последователи Шопенгауэра: полная покорность судьбе. Это была не особенность отдельной особи, но характеристика всего этого рода грызунов семейства беличьих. Не обладая мужеством сопротивляться многочисленным природным врагам и не умея хорошо маскироваться, суслик выбрал в бесконечной жизненной борьбе единственный путь к выживанию: плодовитость. Из-за чего и стал врагом человека. Впрочем, «враг» этот уже побежден. Все меньше становится нетронутых клочков степи, годных для обитания грызунов. Все реже встретишь суслика на своем пути. После возвращения на родину, объехав за пару лет всю округу Гая, я сталкивался на отвалах карьеров с корсаками, с зайцами в лесополосах, видел над собой хищные полеты самых разных птиц, задерживал ногу над выползшей из чилиги гадюкой или над ящерицей… Словом, видел многих обитателей седых наших степей. А вот с сусликом столкнулся впервые после долгого-долгого перерыва.
«Беги!», -- сказал я ему и отошел в сторону. Суслик приподнял голову, отмеряя расстояние между нами и что-то прикидывая. Потом резко оттолкнулся левой задней лапкой и рванул вперед, по дороге. Только пыль заклубилась! Потом он метнулся на обочину, перевалил через земляной бруствер опашки. И словно растворился среди хлебного поля, желтеющего клочьями старой соломы.
Еще о природе Оренбуржья: Узнали только по усам!